Media Reactions

Watani newspaper, Culture, Mary Fikry, January 18, 2009

Providing Switzerland’s official contribution to the 11th International Cairo Biennale last month, Swiss artist duo Christina Hemauer, born in Zurich in 1973, and Roman Keller, born in Liestal in 1969, exhibited “No.1 Sun Engine”, an artwork consisting of several parts. “Switzerland contributes to the International Cairo Biennale every year,” Andreas Munch, curator of the Swiss delegation, said. “This year’s Biennale asked artists to engage in an artistic dialogue on the familiar versus the unknown and to ponder the issue of bridges and interaction between cultures, under the general theme ‘The Other’. Hemauer and Keller responded to the challenge by focusing on an episode in the history of energy which has direct links to both Cairo and our present.”

No1 Sun Engine
The two artists choose to tackle, among the factors which influenced the history of humankind, one concept which claims more of our attention: solar energy. Their video installation “A Curiosity, a Museum Piece and an Example of a Road not Taken” makes use of the whole range of expressive means of modern art: reenactment as an instrument for realisation and revitalising key historical moments, performance as a method for direct inclusion of the public, as well as video, image and text for the purpose of visualisation. In “No1 Sun Engine” Hemauer and Keller deal with a largely forgotten episode from the early history of the commercial use of solar energy. In 1913, American engineer and inventor Frank Shuman inaugurated the first large-scale solar power generator in Maadi near Cairo. Making use of a solar collector area of 1.240 m, it produced the energy for a water pump supplying elevated farmland with water from the Nile. This system was demonstrably more cost-effective than a coal-based plant of the same capacity. Despite the fact that the plant was successfully put into operation and Shuman was at the centre of international public attention for a short period, the plant was only used for one year. The First World War precipitated the worldwide predominance of oil, thereby putting a provisional end to any attempts of pursuing the development of alternative sources of energy on a large scale. The work of Hemauer and Keller takes the form of a multi-stage project displayed at two locations. In the exhibition building of the Biennale (Palace of Arts), a reconstruction of two segments reminds visitors of the solar power station. The installation is accompanied by original pictorial documents as well as the publication “Sun of 1913”. At the former location of the power plant in Maadi, the two artists have set up an information kiosk which tells local residents and passersby about the history of the solar power station while at the same time collecting their information and stories on this episode.

Dervish
New-media artist Jennifer Steinkamp’s digital animation “Dervish” represented the United States at the 11th International Cairo Biennale which began last month. “Dervish” is inspired by the famed Sufi dancers, whose movements embody the soul’s communication with the divine. “Dervish” pays homage to the dervish spinning ritual as an inspirational, mindful and peaceful practice, surrounding viewers with large, digitally drawn trees that swing and sway to unheard rhythms generating an enchanting physical experience. Jennifer Steinkamp is known for creating computer-generated immersive installations that are both thought-provoking and dazzling to the eye. Her digital animations use state-of-the-art technologies and employ popular culture while raising fundamental questions about perception and existence. In addition to the “Dervish” exhibit, a team of Los Angeles-based artists and curators conducted a variety of adjunct programmes, including “Animation Buffet”, a screening of international experimental animations. Unfortunately the three artists did not receive any of the four prizes in the Biennale, these went to Egyptian, Lebanese and Algerian artists. Dan Cameron who headed the jury regretted that many pieces of art didn’t get any prizes. He added that all the candidates were incredibly talented and the competition was quite fierce.

Millennium development goals
Last month saw a number of volunteers from the Japanese International Cooperation Agency (JICA) participate in the annual campaign “Sailing the Nile for the Millennium Development Goals (MDGs)” organised by the United Nations. They performed puppet-shows entitled “Kids are our Treasure to Create Bright Future” and “Garden for all”. The shows conveyed the importance of each person’s efforts towards a better future, focusing on the education, gender, poverty and the environment. A workshop was held to recycle toys in order for children to acquire a sense of friendliness with the environment. Some 45 Japanese ordinary young and senior people engaged in JICA volunteer activities in Egypt, in which they work with Egyptian civil societies to support underprivileged people such as women in poverty, disabled children, or street-children. MDGs, which were adopted by 188 countries in September 2000, consist of eight goals in areas such as poverty, health, education, environment and related fields.

For Better Learning
Last month the Embassy of Japan in Cairo and the New Fustat Association celebrated the accomplishment of a project for the refurbishment of four schools in Old Cairo. Pupils in the area had classes under unsuitable conditions in dangerous and unhygienic school facilities. The Japanese Government extended an $88,158 grant for the project in order for them to obtain a better learning environment. Through the project, decrepit buildings, broken windows, fallen walls, dirty toilets were totally renovated and approximately 4,300 diligent pupils now enjoy classes in refreshing classrooms.

Back to Iraq
Last Sunday Egypt’s antiquities chief unveiled a bronze statue of what he described as an ancient Mesopotamian goddess that had been looted from Iraq. Zahi Hawwas said an Egyptian man working in Jordan was caught at Nuweiba port trying to smuggle the statue into the country. Hawwas handed over the 10 centimetre tall statue to the Iraqi Chargé d’Affaires Abdel Hadi Ahmed. “When the invasion of Iraq began in 2003, we wrote to the British and American governments asking them to protect Iraq’s heritage and museums,” said Hawwas. “But that didn’t happen.” Hawwas said that since then his office has been tracking stolen Iraqi artifacts and has recovered some 5,000 items. Hawwas said the smuggler now faces between three to five years in prison, but this could change to 25 years if a new law is approved in parliament next month. Iraqi diplomat Ahmed told reporters that 24,000 stolen artifacts have been returned to Iraq as of July 2008. According to UNESCO, between 3,000 to 7,000 pieces are still believed missing, including about 40 to 50 that are considered to be of great historic importance. The smuggling of stolen antiquities from Iraq’s rich cultural heritage is allegedly helping finance Iraqi extremist groups, according to US investigations into the looting of Baghdad’s National Museum.

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The National/Abu Dhabi, Arts, January 13, 2009, Suleman Din

Contemporary art crossroads

Ringing the Cairo Opera House grounds is the city’s infamous bumper-to-bumper evening traffic, the blaring horns and spewing fumes offering a chaotic contrast to the serenity of the Eleventh Cairo Biennale.

At the entrance to the Palace of Arts, the exhibition’s main venue, two large constructions also contrast: the shimmering metallic panels of No 1 Sun Engine, and the earthy red brick stacks of Borg El Amal. The former is a symbol of Egypt as it could have been, the latter of what it has become.

The interplay of opposing viewpoints and dialogue between people considered “the other” is the theme of this year’s international plastic arts exhibition in Cairo, which has assembled works of more than 80 artists from the Middle East, Europe, Asia and the Americas.

The exhibition’s new director and head curator, the 28-year-old Egyptian artist Ehab El-Labban, sought a different attitude for the show. The theme, he said, will foster diversity and tolerance between the West and the East. It is a tradition Cairo is in peril of losing as social conservatism grows.

Some problems of past Cairo Biennales persist, though. No works were banned from display, but artists attending the exhibition said they had little time to prepare, and confusion and disarray reigned at the Dec 20 opening. Certain works were disrupted as a result, notably the Korean artist Kimsooja’s Mandala: Zone of Zero, a sound installation featuring a glimmering red and yellow American jukebox speaker in a room sealed in black cloth. It could not play its Tibetan, Gregorian and Islamic chants, lending the silenced exhibit a funereal tone. Fortunally, the technical problems have now been resolved.

Overall, the artwork is spaced better than in previous Cairo Biennales. However, some venues have proved problematic. Visitors have found the satellite exhibit at Horizon One gallery difficult to locate, while outdoor video installations on the Opera House grounds, lined up and curtained off, unfortunately possess a peep-show aesthetic.

According to attendees from Cairo’s art community, this year’s Biennale manages to break from tradition by injecting livlier displays – which previously existed only in satellite exhibits – into the main venue. At times, this is achieved by contrasting the ideas explored by Arab and non-Arab artists, thus upending the goals of the event.

A collection of works by the Finnish artist Stina Saaristo offers a garish satire of femininity and innocence turned against each other by marketing. Hung in a niche, one acrylic canvas looms large, with neon green and red hues portraying a woman being attacked by weapon-wielding toys. The eyes focus on the woman’s confusion as she hunches over, fighting strangulation by her miniature assailants. Even within the large canvas, Saaristo manages intimate detail such as the dull matte of a My Little Pony’s plastic shell.

Nearby, the Egyptian artist Adel el Siwi offers a safer, muted reflection on nostalgia. The Other, which received a Biennale award, consists of side-by-side monochrome portraits of the artist, separated by 50 years. They have wide-eyed innocence, but are intentionally obscured by bands of long horizontal brushstrokes that drip onto each other like tears and sweat. Only a faint yellow and an embossed floral pattern, in recognition of the artist’s mother, break the theme.

Some local works on display are less nuanced. A gathering of towering, wolf-headed mannequins in suits in the Egyptian artist Wael Darwish’s New World is a campy commentary on capitalism. With their brandished fangs and yellow plastic eyes, the wolves beg comparison to Michael Jackson’s monster persona in the video for Thriller.

Also employing a populist approach is Hanafy Mahmoud’s quartet of paintings, 1 + 1. Meant to reflect Egyptians’ love for the movie Ibn Hamido, the black-and-white scenes recreate the perception of static on an old television screen.

A subtler commentary is found in the Mexican artist Tania Candiani’s installation. Eleven long rows of white alarm clocks are book-ended by videos of the same clocks in sand near the Giza pyramids. The clocks gradually sink into the sand, suggesting how the passage of time is staggered in Egypt, and is tied to the legacies of each of its countless empires. The unison clicks of 10,769 clocks, all displaying different times, sound like a packed theatre.

The American artist Jennifer Steinkamp’s installation of silent video and stills, Dervish and Dervish Cairo, examines similar themes of place and time. The experimental animator’s minimalist presentation features three computer-generated trees, twisting and swaying. The air conditioning draft of the quiet room adds a chill implied by the digital breeze as the trees bend side to side. Stills of the same trees, adorned in verdant leaves and pink blossoms, are projected onto the dulled alleyways and buildings of Cairo. The drawings flex like a rubber band as the leaves shift from green to red, and the branches shift from fullness to bareness.

Minimalism is also employed by the Spanish artist Bernardi Roig in a stark multimedia exploration of mortality and societal isolation. In a white and black room, classical-style portraits are blotted out by rubbings, overexposed looped video, and life-size polyester resin figures. Furthering the theme of blinding, harsh existence is a mess of glowing fluorescent light bulbs and grey steel rope wrapped around a figure against the wall. He squints painfully as his hands grasp his ears. He is a man trapped and exploding at the same time. Another figure peers longingly into a hole illuminated by a honeyed light. Standing by the display, instead of warmth, one feels only coldness.

One of the exhibition’s few interactive displays attempts to take the attendee directly into the mind of a man. In the Greek artist Eva Caridi’s first part of the installation, Intimate Portrait, attendees walk through a cold, smooth labyrinth of echoes and shadows until they discover two suspended yellow figures balled into fetal positions. The work is meant as a physical representation of a difficult decision, that of separation, and the social rules that imprison one to selfish, harmful choices.

The anonymous male figure also appears in the video presentation Freedom or Death by Spain’s Cayetano Ferrandez. A figure bound in rope falls, violently spinning and bouncing off a spotlit floor. It is a blur within a palette of blue and black. The image is looped, stopping abruptly before the grim dance repeats itself.

Another Spanish artist, Anja Krakowski, focuses on images of women. I Can’t Speak for/of Myself is a collection of images and dialogues taken from internet searches for “Muslim Women”. Plastic, battery-powered vehicles move along suspended tracks, broadcasting items from a pink iPod shuffle. The piece voices the debate of women, hijab and Islam.

Her work is not the only one that examines life in the Gulf. The Australian artist Lawrence Wallen’s photography of Dubai’s International City, featuring empty lots, vacant pastel buildings and filled roundabouts, portrays the development as a lifeless, artificial neighbourhood. Wide Power, the Lebanese artist Khaled Ramadan’s video installation (which also received a Biennale award) shows photos he took of construction workers in Dubai.

The most effective demonstration of the show’s theme, though, occurs with the installations at the entrance to the Palace of the Arts. Though conceived separately, No 1 Sun Engine and Borg El Amal work in tandem.

The Swiss artists Christina Hemauer and Roman Keller came upon the story of the world’s first industrial-size solar power plant, built in 1913 in what is now the Cairo suburb of Maadi. The brainchild of the American inventor Frank Shuman, who sought to harness solar power for irrigation, it was in operation for less than a year. The artists recreated a fraction of the original, its smooth metal panels shaped in a crescent. As with the original, all the material was sourced from Egypt, and built on site.

The Egyptian artist Lara Baladi’s Borg El Amal (Tower of Hope) also relies only on local material, customised red bricks and National Cement.

“Potentially the hottest piece of real estate in Cairo today!” is the tongue-in-cheek advertisement. The winner of the Biennale’s Nile Grand Award, the structure stands nine metres high. Its exterior is adorned with brick patterns of hearts and Arabic script. The inside is hollow, with staircases that lead to nothing, while the sounds of a soprano, cello, flute and symphonies play, echoing hauntingly. The tower is open to the sky above.

They are strongest together at night: the traffic, the neon lights of Zamalek’s hotels and advertisements glimmering off the solar panels – a reflection of the Egypt that chose the Aswan Dam and fossil fuel, while the Borg El Amal stands in darkness, dwarfed by the Zamalek Tower.

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Tages-Anzeiger, Kultur, Montag 5. Januar 2009, Astrid Frefel

Die erste Solaranlage wird zum Kunstobjekt

Zwei junge Schweizer Künstler führen an der Biennale in Kairo die einstige Vorreiterrolle von Ägypten in der Solarenergie vor Augen.

Sonne jeden Tag, das ganze Jahr – der Werbeslogan lockt jedes Jahr Millionen Touristen ins Land der Pharaonen. Dass die Sonne am Nil immer kräftig scheint, machte sich Anfang des letzten Jahrhunderts auch der amerikanische Erfinder Frank Shuman zunutze. Er baute mit britischem und amerikanischem Geld 1913 in Maadi, damals ein Bauerndorf wenige Kilometer südlich von Kairo, die erste Solaranlage mit industriellen Dimensionen. Sie trieb eine 100-PS-Dampfmaschine an, mit deren Kraft Nilwasser auf die Baumwollfelder geschöpft wurde. Als neuste Idee des modernen Ägyptens pries der Tüftler seine Erfindung.

Solarenergie für Archäologen

Shuman hatte den idealen Ersatz für die teure Kohle gefunden. Die mächtige Anlage, halb so gross wie ein Fussballfeld und mit Parabolspiegeln, die sich mit der Sonne drehten, hatte aber nur eine kurze Wirkungszeit. Die Entdeckung des Öls und der Ausbruch des Ersten Weltkrieges besiegelten ihr schnelles Ende. In diesen Tagen lebt «Sun 1913» als Kunstprojekt wieder auf. Auf dem Gelände der Kairoer Oper haben die beiden Schweizer Künstler Christina Hemauer und Roman Keller zwei Elemente von Shumans Solaranlage massstabgetreu nachgebaut.

In Maadi, heute eine vornehme Wohngegend im Grossraum Kairo, haben die beiden einen kleinen Kiosk aufgestellt. Sie wollen erkunden, was die Menschen vor Ort heute noch wissen. Ob vielleicht jemand noch Grosseltern hat, die sich ans erste Solarzeitalter erinnern können. Ein Miniaturmodell, das tatsächlich funktioniert, und Bilder aus der damaligen Zeit dokumentieren die solare Vergangenheit Ägyptens.

Studie des «Postpetrolismus»

Hemauer und Keller, die bei ihrem Projekt von einem ägyptischen Historiker unterstützt wurden, wollten noch einen Schritt weitergehen und hätten am Originalstandort – heute eine Baulücke – gerne gegraben. Wahrscheinlich wären sie dann auf die Betonfundamente gestossen. Aber sie sind an den strengen Vorschriften für archäologische Missionen in Ägypten gescheitert. «Wir hoffen nun, dass Archäologen, die bereits im Land arbeiten, sich der Idee annehmen und Industriearchäologie am Beispiel dieser Solaranlage betreiben», erklären die beiden jungen Künstler, die sich in ihren Arbeiten mit dem «Postpetrolismus» beschäftigen.

Staunend stehen die ersten Besucher auf dem Gelände der Biennale vor dem über acht Meter langen Parabolspiegel. In seinen 384 Einzelteilen bricht sich das Sonnenlicht. Die Spiegel sind zu einer Projektionsfläche geworden, auf der sich die Umgebung in bewegten Bildern widerspiegelt. Der Nachbau der Anlage gestaltete sich äusserst schwierig. Und Hemauer und Keller mussten sogar Kompromisse eingehen, das heisst Materialien akzeptieren wie etwa Silikon, die beim Original nicht verwendet wurden.

Der Luxus der Kunst

«Viele der Leute, mit denen wir im Laufe der Arbeiten zu tun hatten, waren emotional berührt. Sie konnten kaum glauben, dass 1913 so etwas realisierbar war. Sie hatten Mühe, sich die Grösse vorzustellen. Mit dem Nachbau konnten wir diese physische Begegnung möglich machen – das ist der Luxus der Kunst. Und es ist nicht nur eine Materialschlacht», fasst das Künstlerduo seine Erfahrungen zusammen.

«Eines ist ganz sicher, die Menschen müssen endlich die direkte Kraft der Sonne nützen, oder sie werden in die Barbarei zurückfallen», hatte Shuman vorausgesagt. 70 Kilometer südlich von Maadi wurde vor wenigen Tagen mit dem Bau des ersten Parabolspiegel-Feldes seit hundert Jahren begonnen. Ägypten sei ein Rollenmodell für die Region, sagen jetzt auch die deutschen Betreiber, die den zweiten Anlauf zum Einstieg ins Solarzeitalter am Nil wagen.

11. Biennale Kairo, bis 20.2.

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NZZ, Panorama, Freitag 19. Dezember 2008, Kristina Bergmann

Sonne in Kairos dicker Luft
Künstler erinnern an die erste Solaranlage der Welt

In einem Kairoer Vorort ist vor fast 100 Jahren ein Solarkraftwerk entstanden. Zwei Schweizer Künstler haben sich auf die Suche nach seinem Standort gemacht. Dabei erhielten sie auch Gelegenheit, sich mit der ägyptischen Bürokratie vertraut zu machen.

Die Strasse Nr. 101 im Kairoer Vorort Maadi ist an diesem Nachmittag überfüllt, laut und verschmutzt. Autos bahnen sich hupend ihren Weg durch den Stau, Menschen boxen sich durch die dichte Menge zur Metrostation. Alles wäre wie jeden Tag, stünden nicht auf dem nördlichen Trottoir zahlreiche Ausländer. Unter ihnen sind Christina Hemauer und Roman Keller, zwei Schweizer Künstler. In Kairo haben sie einen Teil der weltweit ersten Solarenergieanlage nachgebaut. Um darauf aufmerksam zu machen, wollten sie diese jedoch nicht nur an der «Kairoer Biennale» am kommenden Wochenende zeigen, sondern machten im Vorfeld bereits am Montag in Maadi auf sie aufmerksam.

Glaube an eine Zukunft ohne Öl

Heute ist das Grundstück, auf dem 1913 das sonnenbetriebene Kraftwerk eingeweiht worden war, öd und leer. Komischerweise wurde es nie (wie die benachbarten Areale) überbaut. Nur das Reklameschild einer Keramikfabrik macht auf den Besitzer aufmerksam. 1912, also vor 96 Jahren, war Ägypten unter britischer Verwaltung. Frank Shuman, ein amerikanischer Erfinder, reiste damals an den Nil. Als er dort den klaren Himmel und die scheinbar unendliche Sonneneinstrahlung sah, beschloss er, Letztere in Energie umzuwandeln. Damit sollte Ägypten vor allem landwirtschaftlich entwickelt werden.

Als Standort für das solarbetriebene Kraftwerk wurde Maadi bei Kairo gewählt. Damals war Maadi landwirtschaftliches Gebiet am tiefer gelegenen Nil. Mit Hilfe der Anlage wollte man Wasser hochpumpen und die Felder mechanisch bewässern. Die britischen Beamten vor Ort sollten für Sicherheit sorgen. 1913 wurde die Anlage mit dem mit Spiegeln bestückten konkaven Kollektor eingeweiht. Pro Minute gelangten nun über 22 000 Liter Wasser auf die Felder. Doch als 1914 der Erste Weltkrieg ausbrach, zogen die ausländischen Ingenieure ab, und das Kraftwerk verfiel.

Die Erdölproduktion hatte in Ägypten zwar damals bereits begonnen, doch war sie bescheiden. Die Chancen für die Entwicklung anderer Energien standen eigentlich gut. «Unser Kunstwerk soll daran erinnern, dass Sonnenenergie zum ersten Mal in Ägypten verwendet wurde. Ausserdem meinen wir, dass dies auch heute – in grossem Stil – wieder der Fall sein könnte», sagt Keller. Die Künstler wehren sich gegen die Angst vor dem Ende des «Ölzeitalters» und propagieren alternative Energieformen. Ihr Werk sei sehr wohl Kunst, erklärt Hemauer, da diese dicht mit der Politik verwoben sei.

Schwierige Behörden

Das verstanden die heutigen ägyptischen Verwalter sofort. Sie wissen, dass die Erdölförderung in ihrer Heimat abnimmt. Doch warum wollten die Künstler einen Informationsstand bei der früheren Anlage aufbauen? Während die Kunstbiennale in Kairo ein eingespieltes Ereignis ist, gelten dort künstlerische Aktionen, vor allem solche auf offener Strasse, als seltsam und sogar als gefährlich. Der Wunsch der Schweizer Künstler, einige Tage vor der eigentlichen Vernissage in einer Halle Kunstinteressierte zum originalen Standort einzuladen, weckte Misstrauen. Die Schweizer Botschaft schaltete sich ein, um dieses zu zerstreuen. Es brauchte viele Anrufe, doch schliesslich durften die Künstler ihr Unternehmen durchführen.

Ausländische und ägyptische Gäste kamen, um die Kopie des früheren Sonnenkollektors anzusehen. Die zufällig vorbeilaufenden Kairoer wunderten sich hingegen über den Menschenauflauf, denn sie wissen, dass Versammlungen in Ägypten eigentlich verboten sind. Vermutlich liefen deshalb die meisten Passanten mit gesenktem Kopf schnell vorbei. Nur einige pfiffige Schulkinder blieben stehen und versuchten, sich einen Reim auf die alten Fotografien der Solaranlage an der hohen Mauer vor dem verwilderten Grundstück zu machen. Und manche Jugendliche nahmen ihren Mut zusammen und schnappten sich vom kleinen Buffet ein Glas Orangensaft und aus der Dekoration eine Rose.

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Tages-Anzeiger Kultur-Teil, Dienstag, 16. Dezember 2008

Schweizer an der Kunstbiennale Kairo

Bern. Christina Hemauers und Roman Kellers Arbeit «No1 Sun Engine» vertritt die Schweiz an der 11.Internationalen Kunstbiennale in Kairo. Die mehrteilige Arbeit sei eine Reverenz an das weltweit erste Sonnenkraftwerk,das 1913 in einem Vorort von Kairo in Betrieb genommen wurde,heisst es. Die Biennale dauert vom 20.Dezember bis zum 20. Februar. (SDA)